어떤문제를 해결하기 위해 추진한 정책이 오히려 상황을 악화시키는 결과를 가져오는 현상으로, 과거 영국이 인도를 식민지배 할 때 인도의 코브라를 없애기 위해 추진한 정책에서 유래했다.

당시 인도에는 코브라가 사람을 해치는 일이 빈번했다고 한다. 이를 해결하기 위해 영국 정부는 코브라를 잡아오면 포상금을 지급하겠다고 발표했는데, 처음에는 코브라가 줄어드는 것 같았지만 시간이 지날수록 코브라는 오히려 증가했다.

포상금을 받기 위해 코브라를 키우는 사람이 생겨났던 것이다. 사실이 밝혀져 정책은 폐기되었지만, 코브라를 키우던 사람들이 이제는 쓸모없어진 코브라를 버리면서 코브라의 수는 더 즈가하여 상황은 더 악화되었다고 한다.